A criação da Association of Tennis Professionals (ATP) na primeira semana do US Open de 1972 era bem intencionada, mas não livrou o recém-nascido circuito profissional de conflitos constantes. A paz nunca reinou inteiramente, e isso prossegue até hoje.

A primeira versão da ATP era integrada por cerca de 50 jogadores, presidida por Cliff Drysdale e tendo como diretor executivo Jack Kramer, que mais uma vez surgia como o grande nome nos bastidores do esporte. A ideia era que a ATP cuidaria de todos os assuntos relacionados ao tênis profissional masculino, principalmente contratos, pagamentos, calendário e até mesmo plano de treinamentos. Fixada em Dallas, a entidade passou então a controlar o Grand Prix em parceria com a Federação Internacional, e obteve aumentos gradativos do número de torneios e das premiações aos tenistas.

A dificuldade é que continuavam a existir muitas entidades tentando controlar o esporte. Em 1973, lutavam entre si o Grand Prix, o WCT, o circuito norte-americano de quadras cobertas e o circuito europeu de primavera.

A ATP não era bem vista por seus concorrentes e muito menos pelos promotores de torneio. E o teste de fogo viria na liderança de um ruidoso boicote ao torneio de Wimbledon de 1973. O iugoslavo Nikki Pilic se recusou a jogar uma rodada da Copa Davis, foi suspenso por sua federação e impedido de jogar Wimbledon. Nada menos que 81 dos 84 integrantes da ATP cruzaram os braços, com exceção de Ilie Nastase, Roger Taylor e Ray Keldie, que mais tarde seriam multados por isso.

O sindicato ganhou a batalha e como consequência foi criado o Conselho Profissional (MIPTC), a entidade que realmente comandou o tênis profissional daí até 1989. O órgão era um colegiado, formado por comissões da ITF, dos promotores e de jogadores, e dava a palavra final sobre tudo. Entre 1974 e 78, participantes do WCT que conflitassem com torneios europeus eram impedidos de jogar Roland Garros, o que atingiu diretamente Jimmy Connors.

Quase ao mesmo tempo, a ATP finalmente colocava em prática o ranking internacional, que teve sua primeira edição em 23 de agosto de 1973 e viria para revolucionar o esporte. Até então, inexistia um sistema matemático para classificar os jogadores e, acima de tudo, que fosse usado de forma mais justa para coordenar as entradas nos torneios. Antes do ranking, cada país publicava uma classificação anual e a aceitação em eventos se baseava na indicação dessa federação ou no desempenho de cada jogador nas semanas anteriores. Obviamente, não havia parâmetros claros. O ranking da ATP pretendia estabelecer critérios definidos e, apesar de imperfeito e sempre sujeito a ajustes e críticas, acabou sempre aceito pelos tenistas.

Conflitos permanentes
A convivência entre promotores e jogadores nunca foi fácil, porque havia um óbvio conflito de interesses. Os primeiros queriam sempre contar com os destaques do ranking para vender mais facilmente patrocínios e ingressos, os jogadores por sua vez queriam crescimento proporcional nas premiações e menores obrigações contratuais.

A década de 1980 viveu assim uma guerra, em que os dirigentes tentavam coibir as exibições extra-oficiais, o que segundo eles motivavam a ausência de muitas estrelas em torneios importantes, além de aumentar a chance de contusões. O MIPTC deixou mais rígidas as regras do Grand Prix, tentando obrigar os líderes do ranking a jogar cada vez mais.

Os tenistas ganharam algumas batalhas, como a mudança no formato da Copa Davis, que já não conseguia começar e terminar numa mesma temporada. Em 1981, a Davis mudou para o sistema de acesso e descenso, passou-se a premiar as equipes por rodada e ocupou apenas quatro fins de semana do calendário anual.

Havia também a disputa entre Grand Prix e WCT. As duas entidades fizeram um acordo, que vigorou de 1978 a 1982. O WCT no entanto decidiu se separar outra vez e estabelecer um novo e mais complexo circuito. Mas já havia perdido força e por fim houve a junção definitiva em 1985. A ATP então ganhou coragem para dar o grito de liberdade.

Na famosa reunião no estacionamento do US Open de 1988, o presidente Hamilton Jordan, apoiado por 85 dos top 100, anunciou sua separação definitiva da ITF, através de um manifesto chamado “Tênis na Encruzilhada”. Estava lançado o ATP Tour. Dias depois, 24 dos principais tenistas, sendo oito dos top 10, assinaram contratos. Os promotores de torneio se juntaram em seguida.

Basicamente, a ATP queria modificar o calendário, alongando as férias. No ano seguinte, preparou-se um novo cronograma, com oito semanas de descanso e torneios mais valorizados, com a garantia da presença dos melhores do ranking, e determinou o limite de 76 torneios de nível ATP. Fechou também um pacote com as TVs, lançou um programa beneficente e um departamento de marketing. Os promotores comprometeram-se a aumentar a premiação em 50% e os tenistas, a disputar os principais eventos. Criou-se um quadro permanente de arbitragem, mudou-se o ranking (que era por média aritmética até então) e tirou o Masters de Nova York.

Em 1990, surgia o ATP Tour sem interferência do MTC com um formato revigorado, onde se destacavam os nove mais importantes torneios logo baixo dos Slam, ainda que somassem metade dos pontos no ranking.

Claro que a ITF não gostou nada da história. Embora mantivesse o controle sobre os Grand Slam e a Copa Davis, a entidade se sentiu desprestigiada e então contra-atacou. Instituiu a milionária Grand Slam Cup, com a então incrível premiação de US$ 6 milhões, o que na época soava como uma heresia até para os tenistas. Houve quem se recusasse a jogar, mas quase todos os classificados estiveram lá.

Mudanças prosseguem
Exatamente 10 anos depois, as duas entidades reataram. A ATP passou a dividir com a ITF e o Comitê dos Grand Slam a realização do Masters, que passou a se chamar Masters Cup, além de fazer modificações na pontuação do ranking e nomenclatura dos torneios. Na medida mais relevante, os Slam e os Masters Series se tornavam torneios obrigatórios.

A ATP por sua vez fez novas modificações na estrutura do tênis masculino, com o objetivo de simplificá-lo, e até mesmo mudar alguns pontos da regra. A principal inovação foi a Corrida dos Campeões, um ranking que só considerava os resultados da temporada, com todos os tenistas
partindo do zero, computando pontos de 18 torneios.

Em 2008, a ATP reconheceu que a Corrida era um fracasso, já que o antigo ranking de entradas sempre prevaleceu na mídia e entre os jogadores. Determinou então mudanças para a temporada seguinte, com ajustes no calendário, polêmica ao rebaixamento de Monte Carlo e a introdução dos ATP 500 e 250 para simplificar o ranking.

A paz entre as entidades voltou a estremecer em 2016, quando a ATP exigiu recompensa financeira para amenizar o eventual prejuízo dos torneios diante dos Jogos Olímpicos do Rio. Sem acordo, retirou os pontos do ranking tanto das Olimpíadas como da Davis.

Três anos depois, anunciou a criação da ATP Cup, autêntica versão simplificada da Davis, que por sua vez havia trocado em 2019 seu sistema de disputa, gerando uma onda de  pesadas críticas, ao assinar um milionário acordo comercial com empresa espanhola sem qualquer currículo no tênis. A ‘nova Davis’ foi fracasso de público e deu prejuízo, em contraste total com a ágil ATP Cup, realizada na Austrália com a maciça maioria dos grandes nomes e sucesso absoluto.

A evolução do tênis profissional feminino e a reentrada olímpica ficam para o último posto desta série.