Newport (EUA) – Um dos maiores jogadores de duplas de todos os tempos, o indiano Leander Paes, junto com dois visionários do tênis, Vijay Amritraj e Richard Evans, foram introduzidos no Hall da Fama Internacional do Tênis no sábado à noite. Paes e Amritraj se tornaram os dois primeiros indianos e asiáticos a receberem a honraria, enquanto que Evans era reverenciado por sua narrativa e esforços para desenvolver o esporte.
Família, amigos, fãs e colegas do Hall da Fama de todo o mundo estiveram presentes para celebrar Paes, Amritraj e Evans por suas contribuições ao tênis no último meio século. Paes foi indicado na categoria Jogador, enquanto Amritraj e Evans foram reconhecidos na categoria Contribuidor, que homenageia líderes visionários, pioneiros ou indivíduos que causaram um impacto no esporte. Os três se juntaram a 267 lendas de 28 nações representadas no Hall da Fama.
Paes é 18 vezes campeão de Grand Slam, com oito títulos de duplas e 10 em duplas mistas, tendo liderado o ranking mundial da modalidade por 37 semanas. O indiano também conquistou 54 títulos de duplas na ATP. Ele é um dos únicos três homens na história do tênis a conquistar um Grand Slam de carreira em ambas as modalidades. Uma lenda em seu país natal, Paes competiu em sete Jogos Olímpicos consecutivos, um recorde na história do tênis, e é o único medalhista olímpico da Índia no tênis, tendo conquistando a medalha de bronze em simples nos Jogos Olímpicos de Verão de 1996.
Em entrevista coletiva, Paes, de 51 anos, refletiu sobre o impacto do legado em sua vida. “Hoje, sentado aqui no Hall da Fama do Tênis Internacional, eu nunca teria sonhado com isso”, disse. “Jogando críquete e futebol de rua descalço em Calcutá, na Índia, nunca se imaginaria que não apenas um, mas dois jovens indianos pudessem sentar-se no pódio.”
Ícone do tênis e membro do Hall da Fama da classe de 2000, Martina Navratilova apresentou Paes e disse: “Acho que Leander jogou tênis como a maioria de nós gostaria de jogar e a diversão realmente começa quando ele chega à rede. Ele tem reflexos de leopardo e corre em todas as bolas se puder e se não puder, ele mergulha para pegá-las. A paixão que o homem tem pelo esporte é indescritível.”
Paes agradeceu: “É uma grande honra não apenas estar neste palco com essas lendas do esporte, mas também com pessoas que me inspiraram todos os dias da minha vida. Não é porque todos vocês ganharam Grand Slam, não porque vocês moldaram o mundo do nosso esporte, mas cada uma dessas pessoas moldou o mundo em que vivemos. Gostaria de agradecer muito a todos vocês por darem esperança a esse garoto indiano.”
Amritraj juntou-se ao ATP Tour em 1970, popularizando imediatamente o esporte na Índia e em toda a Ásia. Jogador-chave na seleção indiana da Copa Davis ao longo dos anos, Amritraj levou seu país às duas participações nas finais em 1974 e 1987. Após sua aposentadoria, Amritraj se tornou o rosto da transmissão de tênis na Ásia e no Oriente Médio, auxiliando na expansão do profissional tênis em seu país natal. Em 2001, Amritraj tornou-se o primeiro indiano a servir como Mensageiro da Paz das Nações Unidas. Prosseguindo com as suas contribuições, lançou a Fundação Vijay Amritraj em 2006, proporcionando educação e necessidades básicas a mulheres e crianças nas comunidades mais desfavorecidas da Índia.
“A todos os meus queridos amigos de todo o mundo que vieram aqui para passar e compartilhar esta noite conosco, meus agradecimentos”, disse Amritraj. “Aos meus colegas na Índia e em todo o mundo, não posso agradecer o suficiente. Vocês me acolheram em suas casas, nas grandes cidades e nas pequenas cidades e seu crescimento foi o meu crescimento junto com o crescimento da Índia. Vocês compartilharam minhas alegrias e tristezas.”
Amritraj falou sobre o incrível impacto que seus pais tiveram em sua vida: “Essas duas pessoas comuns fizeram coisas extraordinárias em minha vida. Eles sonharam o impossível e me colocaram em uma jornada que me levaria até aqui para a maior honra no tênis. Uma história de vida impossível de um menino de Chennai dos anos 1950. Eles estão assistindo lá de cima, com minha mãe dizendo ‘eu avisei’.”
Evans é uma voz renomada na história do tênis há mais de seis décadas, tendo coberto mais de 200 Grand Slam e torneios profissionais. Figura essencial no jornalismo, Evans foi repórter de tudo, desde política, história e esportes. Evans também desempenhou um papel essencial na amplificação do tênis, pois escreveu 23 livros sobre o tênis Era Aberta, a Copa Davis e biografias sobre alguns dos nomes mais emblemáticos do esporte. Evans ajudou no desenvolvimento do ATP Tour, ocupando uma série de posições de liderança e foi membro fundador e ex-presidente da Associação Internacional de Escritores de Tênis.
